El cinturón de Hipólita
El noveno encargo de Heracles consistía en obtener para Admete, hija de Euristeo, el cinturón de oro que Ares había otorgado a Hipólita, soberana de las Amazonas. Para cumplirlo, embarcó rumbo al río Termodonte. Algunos relatos afirman que lo hizo en una sola nave; otros, que partió con una flota de nueve. Lo acompañaba un grupo de valientes voluntarios entre los que se encontraban Yolao, Telamón de Egina, Peleo de Yoleo y, según ciertas tradiciones, también Teseo de Atenas.
Las amazonas (Altais) eran consideradas descendientes de Ares (Hamal) y de la náyade Harmonía (Fulu), y se decía que habían visto la luz en los fértiles valles de la Armonia frigia. No obstante, otras tradiciones sostienen que su madre fue Afrodita (Andrómeda), o bien Otrere (Caph), hija también de Ares (Hamal).
En un principio, las amazonas habitaban a orillas del río Amazonio, que más tarde recibiría el nombre de Tanais en memoria del hijo de la amazona Lisipe. Según la tradición, este joven había provocado la ira de Afrodita al despreciar el matrimonio y entregarse por completo al arte de la guerra. Como castigo, la diosa hizo que Tanais (Altais) se enamorara de su propia madre; incapaz de soportar aquella pasión impuesta, el muchacho se arrojó al río y murió ahogado. Para huir de la sombra de su espíritu, Lisipe condujo a sus hijas bordeando la costa del Mar Negro hasta una llanura cercana al río Termodonte, que descendía desde las altas montañas amazonias. Allí se establecieron, dividiéndose en tres tribus, cada una de las cuales fundó su propia ciudad.
En aquella sociedad, como en tiempos posteriores, la línea familiar se trazaba únicamente por vía materna. Lisipe había decretado que los hombres debían encargarse de las labores domésticas, mientras que las mujeres asumían el mando y la guerra. Para impedir que los varones pudieran combatir o desplazarse, se les quebraban los brazos y las piernas al nacer. Los escitas las llamaban eórpatas, “asesinas de hombres”, y las consideraban seres ajenos a toda noción de justicia o decoro. Sin embargo, eran célebres por su destreza militar y fueron las primeras en emplear la caballería. Portaban arcos de bronce, escudos semicirculares y vestían pieles de animales salvajes. Antes de morir en combate, Lisipe fundó la gran ciudad de Temiscira y sometió a todas las tribus situadas hasta el río Tanais. Con el botín de sus victorias erigió templos dedicados a Ares y a Ártemis Taurópola, cuyo culto instauró personalmente. Sus descendientes expandieron el dominio amazónico hacia el oeste, cruzando el Tanais hasta llegar a Tracia, y hacia el sur, siguiendo el Termodonte hasta Frigia. Tres reinas destacadas —Marpesa, Lámpado e Hipo— conquistaron amplias regiones de Asia Menor y Siria, y fundaron ciudades como Éfeso, Esmirna, Cirene y Mirina, además de otras como Tiba y Sinope.
En Éfeso levantaron una imagen de Ártemis bajo la sombra de un haya. Allí Hipo realizó sacrificios, y sus compañeras celebraron primero una danza de escudos y luego otra en círculo, haciendo resonar sus aljabas y golpeando el suelo al compás de caramillos, pues Atenea aún no había inventado la flauta. El templo de Ártemis Efesia, construido más tarde alrededor de aquella imagen, llegó a ser tan magnífico que se contó entre las siete maravillas del mundo. Dos arroyos llamados Seleno, que corrían en direcciones opuestas, lo rodeaban.
Durante una de sus campañas, las amazonas tomaron Troya, cuando Príamo era todavía un niño. Pero mientras algunos grupos regresaban a su patria cargados de botín, las que permanecieron en Asia Menor para afianzar su dominio fueron derrotadas por una coalición de tribus bárbaras, perdiendo en la contienda a su reina Marpesia.
Cuando Heracles emprendió su viaje hacia las tierras de las amazonas, estas ya habían regresado al valle del Termodonte y sus ciudades estaban bajo el mando de Hipólita (Mirach), Antíope (Nu Andrómeda) y Melanipa (Mu Andrómeda). Durante la travesía, el héroe hizo escala en Paros, célebre por su mármol. La isla había pasado a manos de Alceo, descendiente de Androgeo, aunque también vivían allí cuatro hijos de Minos: Eurimedonte (Etamin), Crises (Kuma), Nefalión (Grumium) y Filolao (Alwaid). Dos marineros de Heracles fueron asesinados al desembarcar en busca de agua, y el héroe, enfurecido, dio muerte a cuatro de los culpables. Los habitantes de Paros, temiendo un asedio prolongado, le ofrecieron dos hombres como compensación. Heracles aceptó y se llevó consigo a Alceo (Alwaid) y a su hermano Esténelo (Kuma).
Tras cruzar el Helesponto y el Bósforo, llegó a Mariandino, en Misia, donde fue recibido por el rey Lico (Alderamín). En agradecimiento por su hospitalidad, Heracles lo ayudó a derrotar a los bébrices, matando a su rey Migdón y recuperando para Lico los territorios perdidos. En honor al héroe, la región pasó a llamarse Heraclea, y más tarde sería colonizada por megarenses y tanagrenses siguiendo un oráculo délfico.
Al fin, Heracles alcanzó el puerto de Temiscira (Nu Andrómeda). Allí, Hipólita, impresionada por su fuerza, le ofreció el cinturón de Ares. Pero Hera (Mu Andrómeda), disfrazada de amazona, sembró el rumor de que los extranjeros pretendían raptar a la reina. Las guerreras, indignadas, cargaron contra el barco. Heracles, creyendo que Hipólita lo había engañado, la mató en el acto, tomó el cinturón y se preparó para la batalla. Tras un combate feroz, derrotó a las líderes amazónicas y dispersó a su ejército.
Los relatos posteriores no coinciden: algunos afirman que Melanipa fue capturada y liberada a cambio del cinturón; otros, que Teseo apresó a Hipólita y entregó el cinturón a Heracles; también se dice que la reina cayó luchando y rechazó cualquier tregua. Incluso hay quienes sostienen que el cinturón pertenecía originalmente a una hija de Briareo, el de las Cien Manos.
En su viaje de regreso, Heracles volvió a Mariandino y participó en los Juegos Fúnebres de Priolao, hermano del rey Lico. En la lucha cuerpo a cuerpo mató accidentalmente al campeón Ticia, lo que lo llevó a someter a misios y frigios en honor a Dáscilo. Después conquistó tierras bitinias hasta el río Rebas y el monte Colone, reclamándolas para sí. Los paflagonios se rindieron sin resistencia. Pero una vez que Heracles abandonó la región, los bébrices, guiados por Ámico, hijo de Poseidón, volvieron a ocupar los dominios de Lico y extendieron su frontera hasta el río Hipio.
Tras abandonar la región del Termodonte, Heracles puso rumbo a Troya, donde se enfrentó a un monstruo marino que amenazaba a Hesíone. El héroe logró derrotar a la criatura y liberar a la joven, continuando después su viaje hacia Eno, en Tracia. Allí fue recibido con honores por Poltis, pero antes de embarcar de nuevo tuvo un enfrentamiento con Sarpedón, hermano del anfitrión e hijo de Poseidón, a quien abatió con una flecha en la misma playa.
Desde Tracia navegó hasta Tasos, donde derrotó a los tracios que ocupaban la isla y la entregó a los hijos de Androgeo, a quienes había traído consigo desde Paros. Más adelante, en Torone, fue desafiado por Polígono y Telégono, hijos de Proteo; Heracles aceptó el combate y dio muerte a ambos.
Cuando finalmente regresó a Micenas, entregó el cinturón conquistado a Euristeo, que lo destinó a su hija Admete. El resto del botín obtenido en su campaña contra las amazonas lo dedicó a los dioses: las túnicas las ofreció en el santuario de Apolo en Delfos, y el hacha de Hipólita la entregó a la reina Ónfale, que la incorporó a los símbolos sagrados de la realeza lidia. Con el tiempo, el arma fue trasladada a un templo cario de Zeus Labrador, donde se colocó en la mano de su estatua.
Se decía que algunas amazonas habían sido llevadas hasta Albania, cerca de Cólquide, junto con los gargarenses, y que ambos pueblos se separaron al llegar a las montañas. Las amazonas se asentaron cerca del río Mermodas, mientras que los gargarenses ocuparon la zona inmediatamente al norte. Cada primavera, jóvenes de ambos grupos se reunían en la cima de la montaña que marcaba sus fronteras, realizaban un sacrificio conjunto y pasaban un tiempo juntos para asegurar la descendencia. Las niñas nacidas de estas uniones se criaban como amazonas; los niños eran enviados a los gargarenses, que los distribuían entre sus hogares sin conocer su paternidad.
En tiempos posteriores, la reina amazona Mínicía viajó desde su corte en Albania para encontrarse con Alejandro Magno en Hircania, una región conocida por sus tigres. Pasó trece días con él con la esperanza de concebir un heredero, pero murió poco después sin haber logrado su deseo.
Las amazonas del Mar Negro no eran las únicas que la tradición recuerda. Muy lejos de allí, en las tierras libias, existió otro linaje de guerreras, estrechamente vinculado a Dioniso. Estas amazonas habitaban en Hespera, una isla del lago Tritonis tan fértil que sus habitantes vivían de árboles frutales y ganado sin necesidad de cultivar la tierra. Tras someter todas las ciudades de la isla —excepto la sagrada Mene, donde vivían los pescadores etíopes que explotaban minas de piedras preciosas—, extendieron su dominio sobre los pueblos libios y nómadas de los alrededores. En una península cercana fundaron la ciudad de Quersoneso, que se convirtió en su principal bastión.
Desde allí emprendieron campañas hacia el oeste, contra los atlantes, un pueblo considerado refinado y poderoso cuya capital se encontraba en la isla de Cerne. Su reina, Mirina, comandaba un ejército formidable: decenas de miles de jinetes y miles de infantes, todas armadas con arcos y protegidas con las pieles de enormes serpientes libias.
Mirina derrotó a los atlantes en campo abierto y tomó Cerne por asalto. Los hombres fueron ejecutados, las mujeres y los niños esclavizados, y las murallas de la ciudad arrasadas. Sin embargo, cuando los atlantes supervivientes se rindieron, la reina los trató con clemencia y fundó para ellos una nueva ciudad, Mirina, donde se establecieron junto a quienes quisieran unirse a ellos. Agradecidos, los atlantes quisieron honrarla como a una diosa, y Mirina aceptó protegerlos de los gorgones, una tribu vecina. En la batalla que siguió, las amazonas obtuvieron una victoria aplastante y capturaron miles de prisioneros.
Pero aquella misma noche, mientras celebraban el triunfo, los cautivos robaron armas y dieron una señal convenida. Desde un bosque cercano irrumpió el grueso del ejército gorgón, que masacró a las guerreras. Mirina logró escapar, pero sus compañeras quedaron enterradas bajo tres grandes túmulos que aún se recordaban como los Túmulos de las Amazonas.
La reina reunió un nuevo ejército y atravesó Libia hasta llegar a Egipto, donde prestó ayuda al rey Horus, hijo de Isis. Después emprendió una campaña hacia Arabia. Algunos relatos afirman que fueron estas amazonas libias —y no las del Mar Negro— quienes conquistaron regiones de Asia Menor. Mirina habría fundado varias ciudades costeras, como Cime, Pitane, Priene y otras más tierra adentro. También tomó posesión de varias islas del Egeo, entre ellas Lesbos, donde estableció la ciudad de Mitilene, llamada así en honor a una hermana suya.
Mientras continuaba su expansión por las islas, una tormenta dispersó su flota, pero la Madre de los Dioses protegió a las naves y las condujo hasta Samotracia, entonces deshabitada. Mirina consagró la isla a la diosa, levantó altares y ofreció sacrificios solemnes.
Más tarde avanzó hacia Tracia, donde se enfrentó al rey Mopso y al escita Sípilo. En la batalla que siguió, Mirina cayó, y con ella se quebró la fuerza de su pueblo. Las amazonas supervivientes, derrotadas una y otra vez por los tracios, acabaron retirándose definitivamente a Libia, donde su linaje se fue desvaneciendo con el tiempo.
