El león de Nemea
El primer encargo que Euristeo impuso a Heracles cuando éste se estableció en Tirinto fue enfrentarse al temible león de Nemea, también llamado león de Cleonas. La criatura era una bestia descomunal cuya piel no podía ser atravesada por hierro, bronce ni piedra, lo que la hacía invulnerable a cualquier arma conocida. Su ferocidad había sembrado el terror en toda la región, y solo un héroe de la talla de Heracles podía intentar darle caza y desollarla para demostrar su victoria.
Algunos mitógrafos sostenían que el temible león procedía de Tifón (Algol), mientras que otros afirmaban que había nacido de la unión monstruosa entre la Quimera (Minchir) y el perro Ortro (Sirio). Existía también una tradición distinta según la cual Selene lo habría dado a luz entre dolores insoportables, dejándolo caer después sobre el monte Treto, cerca de Nemea, junto a una cueva que poseía dos entradas, como si el propio paisaje estuviera destinado a servirle de guarida.
En esta versión, la criatura comenzó a devorar a su propio pueblo como castigo por no haberle ofrecido un sacrificio en su honor. Los que más sufrieron su furia fueron los bambineanos, que vieron desaparecer a sus habitantes uno tras otro bajo las garras del monstruo.
Otra tradición cuenta que, por deseo expreso de Hera, la diosa Selene dio forma al león utilizando espuma marina, que había sido guardada en un gran cofre (Dalim). Una vez creado, la mensajera Iris (Arneb), ceñida con su propio cinturón resplandeciente, tomó a la criatura y la transportó hasta las montañas de Nemea (Regulus), donde habría de convertirse en una amenaza para toda la región.
Estas montañas, según los relatos, recibieron su nombre de una hija del río Asopo, aunque otras versiones sostienen que la eponimia procede de una descendiente de Zeus y Selene. Aún hoy se señala en aquel paraje la caverna donde habitó la fiera, situada a unos tres kilómetros de la antigua ciudad de Nemea, como testimonio del lugar donde comenzó la leyenda del monstruo que Heracles habría de enfrentar.
Cuando llegó a Cleonas, situada entre Corinto y Argos, Heracles encontró hospedaje en la humilde vivienda de un trabajador —o pastor— llamado Molorco (Kurdah), cuyo hijo había sido víctima del león. En el momento en que Molorco se preparaba para ofrecer un carnero (Hamal) en honor a Hera, Heracles (Zeta Hércules) lo detuvo. «Aguarda treinta días», le pidió. «Si regreso con vida, entrégalo a Zeus Salvador; si no vuelvo, entonces ofrécelo en mi nombre, como si fuera un héroe caído».
Heracles llegó a Nemea a plena luz del mediodía, pero la región estaba tan asolada por el león que no encontró a nadie que pudiera guiarlo, ni rastro alguno de la bestia. Primero exploró el monte Apesas (Bootes), llamado así por Apesanto —un pastor que, según unas versiones, murió a manos del león y, según otras, era un hijo de Acrisio que falleció tras la mordedura de una serpiente en el talón—. Después se dirigió al monte Treto (Canes Venatici), y no tardó en ver al monstruo regresar a su guarida, aún manchado con la sangre de su última carnicería.
Heracles le disparó varias flechas, pero todas rebotaron sin causarle daño alguno, mientras el animal se lamía las fauces y bostezaba con indiferencia. Probó entonces con la espada, que se dobló como si fuera de metal blando. Finalmente, alzó su clava y descargó un golpe tan contundente en el hocico del león (Alterf) que este retrocedió hacia su cueva de dos entradas, sacudiendo la cabeza no por dolor, sino por el zumbido que el impacto le había provocado.
Tras contemplar con pesar su clava hecha añicos, Heracles (Zeta Hércules) decidió cambiar de estrategia. Colocó una red (La Cuchara) bloqueando una de las bocas de la cueva y, aprovechando la otra entrada (Al Haud V), se adentró en la oscuridad dispuesto a enfrentarse al monstruo cuerpo a cuerpo.
Al comprender que ninguna arma podía herir a la criatura, Heracles decidió enfrentarse a ella únicamente con su fuerza. El león llegó a arrancarle un dedo de un mordisco, pero Heracles (Kornephoros) logró sujetarle la cabeza (Al JAbhah) bajo su brazo y, aplicando toda su potencia, lo estranguló hasta darle muerte.
Cargando el cadáver del león sobre sus hombros, Heracles (Zeta Hércules) regresó a Cleonas. Llegó justo al cumplirse los treinta días y encontró a Molorco (Kurdah) dispuesto a ofrecerle un sacrificio (Hamal) como si ya fuera un héroe muerto. En lugar de ello, ambos realizaron juntos una ofrenda a Zeus Salvador para celebrar su regreso.
Tras la ceremonia, Heracles fabricó una nueva clava y, luego de introducir varios cambios en los Juegos Nemeos —que hasta ese momento se celebraban en honor de Ofeltes—, los consagró a Zeus. Después llevó el cuerpo del león a Micenas. Euristeo, sobrecogido y lleno de temor, le prohibió volver a entrar en la ciudad y le ordenó que, de allí en adelante, mostrara los resultados de sus hazañas únicamente fuera de las murallas.
Durante un tiempo, Heracles (Kornephoros) no sabía cómo arrancar la piel del león, pues ninguna herramienta parecía servirle. Finalmente, inspirado por una revelación divina (Virgo), comprendió que debía usar las propias garras (Subra) de la bestia, tan afiladas como cuchillas. Gracias a ello consiguió desollarla y pronto pudo vestir su piel impenetrable como armadura, utilizando además la cabeza como casco.
Mientras tanto, Euristeo mandó a sus artesanos fabricar una urna de bronce (Crater), que hizo enterrar bajo tierra (Virgo). Desde entonces, cada vez que le anunciaban que Heracles se acercaba, se escondía dentro de ella y transmitía sus órdenes a través de un heraldo: Copreo, hijo de Pélope, a quien había purificado tras cometer un asesinato.
Los honores que la ciudad de Nemea otorgó a Heracles por su victoria fueron cedidos por él a los habitantes de Cleonas, sus aliados leales en la guerra de Elea, donde perecieron trescientos sesenta de ellos. Molorco, por su parte, fundó la cercana Molorquia y plantó el Bosque Nemeo, lugar donde más tarde se celebrarían los Juegos Nemeos.
Heracles no fue el único que logró estrangular a un león en aquellos tiempos. Su amigo Filio también lo consiguió, cumpliendo así la primera de las tres pruebas amorosas que le impuso Cieno, hijo de Apolo e Hiria. Además, Filio (Bootes) tuvo que capturar vivas a unas aves monstruosas devoradoras de hombres, semejantes a buitres, y enfrentarse cuerpo a cuerpo con un toro salvaje para llevarlo después al altar de Zeus. Tras superar las tres tareas, Cieno le exigió un buey que Filio había ganado en unos juegos fúnebres. Siguiendo el consejo de Heracles, Filio se negó y reclamó que el asunto se resolviera directamente con Cieno. Desesperado, este se arrojó a un lago, que desde entonces llevó su nombre. Su madre, Hiria, se quitó la vida del mismo modo, y ambos fueron transformados en cisnes.
